El 30 de octubre, fuerzas navales y aéreas del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China realizaron patrullas con medios alistados para el combate en las inmediaciones del arrecife Scarborough, en el mar de China Meridional, una zona disputada con Filipinas. La operación fue informada por el Comando del Teatro de Operaciones Sur del EPL, que señaló que las actividades se habían intensificado durante octubre como respuesta a lo que calificó como acciones provocadoras e infracciones de derechos por parte de Filipinas.
China despliega fuerzas navales y aéreas alistadas para el combate en el mar de China Meridional
Según el comunicado militar chino, las patrullas tuvieron como finalidad reforzar el control y la administración de las aguas y el espacio aéreo de la zona. El despliegue comprendió medios de la Armada y de la Fuerza Aérea del EPL, aunque las autoridades chinas no precisaron la cantidad de unidades participantes ni los tipos de plataformas empleadas. Las patrullas se llevan a cabo con unidades en alistamiento operativo inmediato, dotadas de armamento real y sistemas de detección activos. El despliegue materializa la doctrina de adiestramiento en condiciones reales de combate, utilizando como referencia táctica la actividad militar de terceros Estados.
En forma paralela, la Guardia Costera de China realizó patrullas de aplicación de la ley en las aguas circundantes al arrecife. El organismo calificó estas actividades como medidas necesarias frente a las acciones filipinas, sin identificar los incidentes concretos que motivaron los despliegues. Las operaciones militares y de guardacostas se desarrollaron en un contexto de tensión bilateral por las reivindicaciones territoriales y los derechos de jurisdicción marítima en el área.
Las actividades coincidieron con un nuevo intercambio de declaraciones entre Beijing y Manila al término de una reunión de dos días de ministros de Defensa de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) y sus socios, celebrada el 29 de octubre. China acusó a un representante político filipino de obstaculizar su participación en el encuentro, mientras que Manila sostuvo que Beijing había tenido la oportunidad de exponer su posición.
La disputa por Scarborough se inscribe en las diferencias de soberanía y jurisdicción marítima que mantienen ambos países en el mar de China Meridional. China reivindica gran parte de ese espacio marítimo mediante la denominada línea de nueve trazos, que se superpone con zonas económicas exclusivas reclamadas por Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunéi e Indonesia. En 2016, un tribunal arbitral internacional determinó que las reivindicaciones marítimas chinas basadas en derechos históricos carecían de fundamento jurídico conforme a la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Beijing rechazó el fallo.